Hace algunos días, la empresa surcoreana Hankook presentó unos nuevos neumáticos sin aire. Pero no es la primera: la francesa Michelin, la japonesa Bridgestone y algunas universidades ya lideran proyectos de investigación al respecto. También el Ejército de los Estados Unidos lleva adelante uno propio.
Pero, ¿qué son los neumáticos sin aire? Se trata de aquellos que no alojan aire comprimido para tener soporte estructural. Son fabricados con espuma de poliuretano de celdas cerradas, y son estas formas geométricas las que permiten reemplazar el aire para generar presión. Poseen una mayor resistencia al rodamiento, no se pinchan y ofrecen mucha menor suspensión si se los compara con los tradicionales del mismo tamaño. Entre las desventajas se encuentra que se calientan cuando se los utiliza, debido a la fricción interna del material con el que están construidos.
Actualmente son utilizados por vehículos de pequeño porte, como carritos de golf, cortadoras de pasto, sillas de ruedas o bicicletas; y en algunos grandes, como retroexcavadoras y equipos de extracción minera, que trabajan sobre terrenos que podrían provocarles pinchaduras si utilizaran neumáticos tradicionales.
Los nuevos neumáticos surcoreanos sin aire llevan el nombre de Hankook iFlex, prototipo de larga duración y que tiene un par de atractivos extra: su bajo precio y su fabricación con materiales ecológicos. No obstante, la firma no dio más especificaciones al respecto.
El iFlex está compuesto por una estructura de formas geométricas que le permite tener la elasticidad y rebote necesarios para su normal funcionamiento. Se adapta a cualquier llanta y estará disponible en varios colores, lo que permitirá personalizar el vehículo.
Por el momento, este neumático no soporta velocidades mayores de 130 km/h, aunque la empresa surcoreana se encuentra trabajando para superar esta marca. Hasta ahora no se informó una fecha para la producción en serie.
Otros desarrollos
La empresa francesa Michelin fue la primera en embarcarse en la fabricación de un neumático y rueda integrados que funcionen sin aire. El concepto, denominado Tweel, posee características de manejo y amortiguación comparables con los neumáticos tradicionales, según informó la propia firma tras varias pruebas.
En ese camino, en diciembre del año pasado la francesa anunció que invertirá 50 millones de dólares en una planta ubicada en Piedmont, Carolina del Sur (EEUU), que será la encargada de comenzar con la producción en serie de los Tweel.
Asimismo, las empresas japonesas Bridgestone y Yokohama informaron que se encuentran desarrollando neumáticos de este tipo, mientras que las universidades de Clemsony y Wisconsin-Madison también trabajan en proyectos de investigación similares. Esta última desarrolla en sociedad con Resilient Technologies un neumático sin aire que consiste en un panal de abejas circular de polímero envuelto con una banda de rodamiento gruesa. La versión inicial está destinada a los Humvee (High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle), vehículo militar Hummer multipropósito que posee tracción en las cuatro ruedas. Ya fue utilizada por el Ejército de los Estados Unidos.
