Por Pablo Jorge Gualtieri
Este ingeniero e inventor británico, nacido el 23 de octubre de 1868 en Lewisham, cerca de Londres, fue famoso por sus decisivas contribuciones a la ingeniería automotriz y aeronáutica.
Además de sus contribuciones teóricas, fue un pionero que creó la Lanchester Motor Company, una de las primeras compañías automovilísticas inglesas. Habitualmente se lo considera uno de los tres fundadores de la industria del automóvil en el Reino Unido, junto a Harry Ricardo y Henry Royce.
Se recibió de ingeniero en el Kesington College, el actual Imperial Collegue, un centro de altos estudios de gran reputación.
A finales de 1888 Lanchester comenzó a trabajar en la Forward Gas Engine Company de Saltley (Birmingham), como asistente de gerente. En 1890 patentó un dispositivo de arranque para motores de gas cuyos derechos vendió a la Crossley Gas Engine Company por una buena suma.
Alquiló un taller en las cercanías de la fábrica de la Forward Company para sus experimentos. En él, produjo un motor monocilíndrico de gas de 3 HP (2.2 kW) y 600 rpm. Lo acopló directamente a una dínamo con la que iluminó la oficina de la compañía y parte de la fábrica.
Tras instalar un motor de combustible líquido en un bote, el siguiente paso lógico era usarlo para el transporte terrestre, Lanchaster diseñó un automóvil de cuatro ruedas para ser movido por un motor de derivados del petróleo. Diseñó el motor también, un motor de 5 HP (3.7 kW) con dos cigüeñales rotando en posición para lograr más suavidad de funcionamiento.
Este motor incluía una revolucionaria caja de cambios epicicloidal, que se adelantó varios años a la de Henry Ford para su modelo T, y que tenía dos marchas atrás. La tracción era trasera, comunicada mediante cadenas.
Un nuevo motor de 10 HP (1 kW) apareció en 1901 y estuvo en producción hasta 1905, con algunas modificaciones menores. Lanchester se convirtió en amigo del célebre escritor Rudyard Kipling, al que le mandaba modelos de pruebas. En 1905, creó un motor de cuatro cilindros de 20 HP (15,9 kW), y en 1906 un motor de seis cilindros de 28 HP (20,9 kW). La preocupaban las vibraciones, e inventó y patentó el famoso amortiguador de vibraciones Lanchester, que formaba parte de la polea del cigüeñal.
En la actualidad todos los motores traen un amortiguador de vibraciones del cigüeñal, en distintas variantes, pero siguiendo las ideas de Lanchester. Este incansable profesional también inventó los ejes balanceadores internos para los motores de cuatro cilindros en línea, usados en muchos tipos de plantas motrices actuales.
La Lanchester engine Company vendió aproximadamente 300 automóviles de varios diseños entre 1900 y 1904. En 1909 Lanchester se convirtió también en consultor de la Daimler, para la que diseñó el automóvil híbrido KPL, y de su subsidiaria británica, Birmingham Small Arms (BSA), la famosa fábrica de motocicletas.
En 1919, con 55 años, Lanchaster se casó con Dorotea Cooper y fue elegido miembro de la Royal Society en 1922, y en 1926 de la Royal Aeronautical Society, que lo condecoró con una medalla de oro.
En 1926 Lanchaster fabricó un automóvil híbrido “nafta-eléctrico”, con el motor ciclo Otto colocado atrás, junto a un motor eléctrico alimentado por baterías. El motor eléctrico era usado para el arranque, la marcha atrás y cuando se necesitaba un plus de potencia. Cuando circulaba con la propulsión con motor Otto a nafta el mismo actuaba como generador cargando las baterías.
El automóvil no disponía de embrague ni de caja de velocidades. La carrocería y la suspensión fueron construidas en madera. Este automóvil puede considerarse el primer automóvil híbrido moderno de la historia.
El éxito técnico de Lanchester no se correspondió con el éxito comercial y a pesar de todas las condecoraciones, reconocimientos y premios murió en la pobreza, logrando mantener su casa gracias a la caridad. Murió el 8 de marzo de 1946 en su hogar de Birmingham.
