Los primeros autobuses autónomos ya están en las calles europeas. Para los expertos, este es sólo el primer paso de una gran evolución. ¿Cómo sería estar sentado en un auto que se conduce solo? Arranca, no se oye prácticamente ningún ruido, y no tiene ni pedales ni volante. En la consola se ve un joystick y un botón de apagado de emergencia por si ocurriera algún imprevisto. Pero aparte de eso, el vehículo de prueba desarrollado por el proveedor alemán ZF parece impulsado por un fantasma.
Es un modelo totalmente autónomo con el nivel de conducción 5. En el nivel 4 los automóviles eran conducidos por un sistema computarizado. El conductor sólo intervenía cuando el sistema se caía, y por eso incluía un volante, pedales o un joystick. El modelo de nivel 5 ya es muy distinto, y en un par de años ese sueño del coche sin conductor será realidad.
"Para que eso suceda, la conducción autónoma debe ser 100 veces mejor que la conducción humana", explica el director de ZF, Wolf-Henning Scheider. "Debe ser absolutamente seguro. Sólo entonces será aceptado", advierte el experto, que apunta que por el momento los modelos se conducen exclusivamente en circuitos cerrados.
¿Qué se siente al estar en un automóvil que se conduce totalmente solo? Es de lo más extraño estar sentado adelante, a la izquierda, y que no haya ningún tipo de volante. Hasta un principiante podría hacerlo arrancar y frenar con mayor suavidad que la máquina.
La furgoneta robótica cambia la velocidad de un modo muy abrupto, al igual que la dirección. Sus modos son mucho más abruptos que los de un humano. Sin embargo, tiene un enorme grado de precisión a la hora de continuar su camino, y también se detiene cuando se topa con algún obstáculo.
Tras dar algunas vueltas los nervios se han calmando y quienes van sentados en la fila delantera comienzan a leer noticias en sus móviles. Tal vez sea porque estos coches de prueba están circulando en un área cerrada y a tan sólo 20 km/h.
Sin embargo, podrían ir más rápido. El Cadillac CT6 con el sistema integrado "Super Cruise" ya alcanza hasta 85 millas por hora (aproximadamente 137 km/h) en algunas carreteras estadounidenses seleccionadas. Si uno quiere activar la ayuda de conducción, puede hacerlo mediante unos botones, y entonces el Cadillac resume el trayecto y el tráfico. El conductor puede soltar entonces el volante y dedicarse a otras cosas.
Pero cuando la velocidad es tan alta, el miedo no deja de viajar con nosotros. Uno tiene permanentemente la sensación de tener que hacer algo, de tener que intervenir, las manos están constantemente sobre el volante aunque el automóvil se mantenga perfectamente en ruta durante las dos horas de viaje y no cometa ni un solo error.
Actualmente Cadillac ofrece el sistema de nivel 3 sólo en Estados Unidos y Canadá, donde puede recorrer unos 215.000 kilómetros.
En la versión de nivel 3 el auto se conduce solo y el conductor puede dedicarse a otros menesteres, pero debe estar en todo momento en condiciones de intervenir.
El Audi A8 ya podría marchar en nivel 3 y se supone que el nuevo Mercedes-Benz Clase S también podrá hacerlo.
De todos modos, estos sistemas de conducción autónoma aún no están permitidos en muchos países. Los modelos que existen hasta el momento son de prueba y sólo pueden circular en algunas pocas rutas determinadas, dependiendo de la legislación de cada país. En esos casos, el conductor tiene que poder actuar en caso necesario.
El gerente de la consultora Berylls Strategy Advisors, Jan Burghard, espera que existan áreas seguras para vehículos robóticos en pocos años, primero en zonas industriales, pero después también en circuitos de tránsito normales, sobre todo en China, en Oriente Medio y, en parte, también en Estados Unidos. El consultor señala, sin embargo, que falta superar muchos obstáculos para que los coches de nivel 4 o 5 puedan circular en Europa.
Stefan Bratzel, especialista en el área de las automotrices, cree que en 2030 sólo habrá un pequeño porcentaje de vehículos nivel 4 ó 5 circulando en las calles.
¿Es decir que la conducción autónoma es un sueño demasiado futurista? No del todo. En algunos sitios ya podemos experimentar qué se siente viajar en estos vehículos. En la ciudad alemana de Monheim, por ejemplo, se puede viajar en un minibus desde la terminal de buses hasta el centro. Salen cada diez minutos transportando pasajeros a una velocidad de hasta 20 km/h. Siempre va un "asistente" a bordo, que en caso de emergencia puede detener el vehículo presionando un botón.
