Desde que la producción de autos eléctricos se volvió masiva, la industria automotriz viene promoviendo esta tecnología como una solución para la reducción en la emisión de carbono y así hacer frente al cambio climático.
De a poco, los principales mercados del mundo van abriéndose a este tipo de alternativas de movilidad. Según un informe de Agencia Internacional de la Energía (AIE), el ritmo actual de ventas de autos eléctricos ronda el 7 % del mercado mundial.
Sin embargo, para la fabricación de este tipo de vehículos se requieren insumos naturales que no necesariamente abundan. La mayoría de los motores de los vehículos eléctricos utilizan imanes de neodimio, que contienen escasos metales de tierras raras como el neodimio y el disprosio.
Reducir el uso de tierras raras escasas es importante no solo por el impacto ambiental de la minería y el refinado, sino también porque el equilibrio cambiante de la oferta y la demanda conduce a fluctuaciones de precios tanto para los fabricantes como para los consumidores.
Es justamente en este punto donde Nissan y la Universidad de Waseda (Japón) iniciaron un inédito proceso de reciclaje desarrollado conjuntamente, que recupera de manera eficiente compuestos de tierras poco comunes y con alta pureza, a partir de los imanes de los motores: la prueba tiene como objetivo permitir la aplicación práctica del nuevo proceso a mediados de la década de 2020.
¿Cómo funciona el proceso de reciclado?
Básicamente, en el laboratorio de los equipos de trabajo de Nissan y la Universidad de Waseda, al motor se le agrega un material de cementación y arrabio, que luego se calienta a por lo menos 1.400º C y comienza a derretirse.
Se agrega óxido de hierro para corroer las tierras raras (REE) en la mezcla fundida. Se agrega a la mezcla fundida una pequeña cantidad de fundente a base de borato, que es capaz de disolver óxidos de tierras raras incluso a bajas temperaturas y recuperar de manera altamente eficiente.
La mezcla fundida se separa en dos capas líquidas, con la capa de óxido fundido (escoria) que contiene los REE flotando en la parte superior y la capa de aleación de hierro-carbono (Fe-C) de mayor densidad en el fondo. A continuación, los REE se recuperan de la escoria
Según Nissan, las pruebas han demostrado que este proceso puede recuperar el 98 % de los REE de los motores. Este método también reduce el tiempo de trabajo en aproximadamente un 50% en comparación con el método actual porque no es necesario desmagnetizar los imanes, ni quitarlos y desmontarlos
En el futuro, Waseda y Nissan continuarán sus pruebas en instalaciones a gran escala con el objetivo de desarrollar aplicaciones prácticas, y Nissan recolectará motores de vehículos electrificados que se están reciclando y continuará desarrollando su sistema de reciclaje.
